环境保护是一个非常复杂的问题。首先，自由放任的市场本身不能解决环境污染问题。在这样的市场中，减少污染的成本只能由经济主体自己承担，这些成本可能远远超过主体本身从中得到的收益，所以尽管从社会福利的角度应该减少污染，但每个经济主体却没有足够积极性来这样做。在环境保护中，政府作用必不可少。
　　其次，政府决策时缺乏很多信息。一方面，不同经济主体减少污染的成本各不相同，政府应让减污成本低的经济主体承担更多减污任务，但政府通常并不知道谁的成本低。另一方面，政府也不知道人们愿意为减少污染付出多大代价，因而很难确定减污力度应该多强。
　　再次，可供选择的政策工具种类繁多，哪种政策工具效果最好，使用力度应有多大，都没有简单答案。比如，政府可以对污染排放进行数量控制，也可对污染排放征税。但控制总量如何定？如何分配到每个污染排放者？污染税税率应该多高？又比如，政府可以对在生产过程中产生污染的消费品征税，以减少对这些产品的需求，从而间接减少污染；政府也可对产生污染的投入征税，从而诱导生产者使用替代投入品；政府还可以直接鼓励或促进减少污染的新技术开发。不同政策工具可能带来不同结果。
　　在开放经济中，不同政策工具的结果差别可能更大。例如，对污染排放征税，会增加本国企业的生产成本。如果其他国家没有这样的税收，或税率较低，则本国企业成本相对于其他国家企业的成本增高。所以，对污染排放征税可能降低本国企业的国际竞争力。对在生产过程中产生污染的消费品征税则不同。如果对本国生产与进口的消费品采用同样税率，则税收不会影响本国产品与进口品之间的相对优势，因而也不会影响本国企业的竞争力。
　　给定环境保护中政府信息的缺乏，可供选择的政策工具的多样性，以及他们影响的差异，如何决策是个难题。机制设计为我们解决这样的难题提供了有力的分析工具。机制设计正是针对信息不对称环境中进行决策而发展出来的理论。
　　同时，即使我们面临很多可供选择的政策工具，甚至不能将所有政策工具一一列举，机制设计理论仍然可以帮助我们回答我们所能达到的最好结果是什么，这一最佳结果为我们评价各种政策工具提供了一个有价值的标杆。■

　　作者为清华大学经济管理学院教授 

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