拍卖是公共资源分配的有效手段，在温室气体减排方面也能发挥重要作用

　　经济学家们习惯于用“市场”来解决一切资源配置问题。这种自由放任（laissez-faire）态度的基本理论依据，来自所谓“福利经济学第一基本定理”，即在所有物品都得到定价的情况下，完全竞争市场经济的一般均衡是帕累托有效的——不可能在改进某个人福利的同时，不损害其他人的福利。
　　不过，“所有物品都得到定价”意味着不存在显著的外部性，因为外部性本身，正可以被看作是一种未得到定价的物品。而一旦承认外部性的存在，福利经济学第一基本定理也就不再适用了。因此，以英国经济学家庇古的著作《福利经济学》为开端的一种思想流派认为，政府应实施某种机制（例如对污染征税）来矫正市场失灵。
　　与庇古学派相反，著名的科斯定理认为，即便存在外部性，只要经济主体彼此谈判与缔结合约的能力不受限制，帕累托有效的结果仍然能在政府不加干预的情况下获得实现。因为如果一种资源配置是无效的，人们将有激励通过谈判达到帕累托改进。所以，即便市场失灵，自由放任仍然有其根据。
　　但是，科斯定理立足于这样一个要求，即外部性是可排他的，也就是说，产生外部性的经济主体可以控制谁受这种外部性影响，谁又不受其影响。纯粹的公共品（public good），即一旦被创造就会被所有人分享的物品，是非排他的外部性的经典例证。例如，环境污染，特别是空气和海洋污染，是不能选择特定影响对象的。因此，污染可被看做是一种公害（public bad），而减少污染则是一种公共品。
　　不妨假设有许多社区生活在一起，它们都排放污染，并受其影响，但治理污染对单独一个社区而言成本高昂。科斯主义者会期望，如果这些社区通过谈判达成协定，每个社区都承担一定的污染治理，那么减排就会实现。但问题在于，其中任意一个社区都会有动机去搭其他社区的“便车”，不承担成本，却享受其他社区减排的好处。最终的结果是，污染减排协定根本无法达成。
　　在这样的情况下，即便强硬的科斯主义者也应该承认，要达到最优的结果，就需要有外部干预。例如，由政府或某个强制性权威实施某种方法，以决定减排水平。我们把这样的方法称为“机制”（mechanism）。
　　对此，另一个简单的例子是，某个城市要减少交通拥堵，有许多手段可以使用，比如让司机支付过路费，或征收汽油税，或补贴公交，或在某些地方直接禁止私人交通工具，或是以上种种方式的组合等。机制设计理论就是要告诉你，怎样的方法才是合适的，以及如何找到这种方法。
　　设计一种合适的机制有时是非常复杂的。简言之，机制设计首先应明确想达成的目标，然后研究应该运用何种机构或程序来达成这一目标。但人们有时可能并不知道自己需要什么，因此机制设计理论的任务之一，正是发现和定义人们的目标。
　　而尤为关键的是，机制设计理论认为，只有机制满足了两个条件即“参与约束”（人们自愿参与）和“激励相容约束”（人们自愿付出实现目标的努力）时，目标才能有效地得以实现。（转下页）