本书要探讨当今世界像马拉维和埃塞俄比亚一样，正处于全球经济体系最底层的少数发展中国家。一些国家，就像马拉维，始终处于最底层；而另一些，包括塞拉利昂，曾经只比印度或中国贫困一些。现在处于最底层的国家的特殊之处，不仅在于它们是最贫困的，更在于它们在发展上的失败。它们跟不上其他大多数国家的发展步调，它们犹如浮萍般在风雨中飘摇。
　　最近几年，我一直致力于研究内战。我想弄清楚为何收入微薄的非洲战乱不断，战争频仍。渐渐地，我总结出了“战乱陷阱”的概念。它揭示了某种经济状况如何将一个国家引向内战，以及一旦战乱爆发，暴力循环又如何演变成一种难以逃脱的陷阱。我意识到战乱陷阱可以解释那些国家为什么至今还处在世界经济最底层，但它并不能说明全部。马拉维在其过往的整个独立历史当中一直免于战乱，也仍然未见发展。肯尼亚和尼日利亚，以及在我著书生涯的不同阶段所见到过的既不同于马拉维又彼此各不相同的许多国家，也是如此。
　　我也不认为贫困本身是一个陷阱。这些经济发展上的失败，是在有违全球经济发展成功的大背景（贫困是大多数人都设法去消除的）的情况下出现的。自1980年以来，历史上首次开始出现世界贫困化，这并不仅仅是非洲的问题。其他地方也同样有经济发展上的失败，如海地、老挝、缅甸等国家和中亚国家，中亚国家中的阿富汗尤为令人瞩目。对于发展失败一刀切式的解释，并不适用于这样的多元性。
　　不幸的是，这不仅仅是把我们的钱捐给这些国家的问题。如果真是这样，反倒相对容易了，因为这些国家为数并不多。由于一些重要的特殊情况，援助在这些环境当中并没有起到...
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