本杰明·萨瑟兰（Benjamin Sutherland）发自圣芭芭拉市《经济学人》特约记者

一切顺利的话，2018年11月26日，美国国家航空航天局（NASA）的无人驾驶飞船洞察号（InSight）将以每秒3.2公里的速度飞速滑入火星稀薄的大气层，打开降落伞，发射反向火箭，弹射隔热罩，然后轻轻降落，成为这一年激动人心的太空之旅的高潮。谷歌赞助了一个登月机器人设计大赛（译者注：Lunar X大奖赛），希望能在2018年初公布赛果，任何一家或数家公司合作设计的机器人如果可以率先在月球表面安全降落，遥控其安全行驶约500米，并将视频传回地球，即可获得3000万美元的高额奖金。加利福尼亚州的SpaceX公司预计在2018年结束之前将送两名游客绕月球旅行，他们将成为自1972年以来首批离开近地轨道的人类。

有些人希望，这些各种形式的探索之旅能够加速实现在月球和火星上建立机器人基地的努力，并最终建立人类基地。位于佛罗里达州的Moon Express公司是竞争谷歌Lunar X大奖的团队之一，其首席执行官鲍勃·理查兹（Bob Richards）说，（探索太空的）目标是让人类成为一个“多星球生存物种”。

就算能实现这个目标，也还要很多年。星际探索的反对者指出，在月球或火星上可能没有足够的开发价值，不值得付出巨大代价建立人类基地，而且这样做的障碍也难以逾越。但SpaceX的老板埃隆·马斯克（Elon Musk）计划在2022年之前发射宇宙飞船到火星（首个飞船的建造工作将在几个月内开始），两年后还要完成载人任务。 2018年，SpaceX的探测飞行将进行电视直播，一定会引发无限遐想。星际探索的支持者希望这次飞行将能为殖民星际的呼吁加码。

实现星际殖民需要进一步认识星际。Moon Express2018年的月球登陆器将携带“灯塔”导航信标，辅助未来的星际旅行。2019年第二次登月探测时，该公司计划建立一个“机器人村庄”，对月球展开勘探。美国国家航空航天局喷气推进实验室的首席科学家布鲁斯·本内特（Bruce Banerdt）说，在火星上，洞察号的探头将钻入火星地下5米探测资源、测量地震和地热数据，看人类在火星上是否能够通过采掘资源、建造抗震营地和收集地热而生存。

一起去太空

由于星际探索主要是私人公司在大力推动，太空旅行的成本正在下降。Moon Express竞夺谷歌登月大奖的成本只有1000万美元；另外四个参赛团队之一的iSpace公司位于东京，其月球探测器的广告销售收入已经跟大奖金额相当。SpaceX计划于2018年5月开始向国际空间站运送宇航员，是首个提供此项服务的私人企业，收费水平比俄罗斯低，将借此业务为本世纪30年代送人类上火星筹集资金。前白宫太空发展政策顾问菲尔·拉森（Phil Larson）指出，美国航空航天局（NASA）估计，如果由NASA来建造Falcon 9火箭需要斥资近14亿美元，而SpaceX公司的成本只有其三分之一。他估计，火星游客的星际之旅票价收入将足以支付SpaceX月球探测器的费用。

一些公司深信太空中有钱可赚。Moon Express计划在2020年从月球运回一批有利可图的月球岩石，做成“月球尘埃”订婚戒指等出售。Moon Express和iSpace希望最终能够将月球中的氧气、氢气和其他资源加工成空气、水和火箭燃料，在月球上卖给太空游客，获取利润。美国的行星资源公司（Planetary Resources）和卢森堡政府资助的美国公司深空工业（Deep Space Industries）希望开采小行星获得以上资源。以这种方式为太空游客提供补给将可大幅削减开支：往低地轨道运送1公斤物资的费用大约是1万美元，再远就要贵得更多。

1967年的《外太空条约》禁止对天体主张主权，但并未禁止拥有（和销售）取自天体上的物质。美国通过了法律，承认太空采矿的合法性，最近卢森堡也通过了类似的法律。巴黎国际空间法研究所的克里斯·约翰逊（Chris Johnson）表示，日本和阿联酋可能会在2018年步美卢两国后尘。

但这引发了一些担忧。克隆大学航空和航天法研究所的斯蒂芬·霍贝（Stephan Hobe）担心，太空采矿除了会增加太空垃圾，还可能“毁坏脆弱的（太空）环境”。反对太空采矿原因之一是，像巴西、智利和俄罗斯这样的国家担心它们会争不过更富有的竞争对手。批评者借《外太空条约》中关于太空的利用应该“造福全人类”的条款来反对太空采矿。iSpace的凯尔·阿切尔诺（Kyle Acierno）抱怨说，一些政府希望这能迫使太空企业家分享利润或者干脆放弃采矿。

还有基本的经济问题要考虑。例如，找到可行的方式开采外太空的大量铂储藏，肯定会导致铂的市场价格飞速下降。一项关于太空采矿合法性研究报告的合作作者水岛淳（Atsushi Mizushima）说，尽管如此，太空采矿一个令人乐见的副作用是它有可能拯救人类。如果有一天有小星球将与地球碰撞，可能会需要利用太空探索者开发的技术使其偏离轨道。幸运的是，2018年还不用担心这个。■

（译者：张凌，审译：康娟）