不同的社会有不同的统治方法。古埃及以及包括黄河流域在内的农业文明的基本统治方法是当政者专权，就是什么事都是当政者“说了算”。工业革命以来，许多近现代政府扮演的角色受到了一定的限制， 比如被限定在依法收税和开支、处理外交和国防事务等方面。现代人的公民意识增强，彼此之间的联系方法改善，在社会生活中，除了政府部门外，还出现了非政府组织，比如红十字会以及红新月会。
作为政府，怎样处理好税收、征地、公共设施建设、环保等涉及公共利益的问题，一直没有一个令人真正满意的制度或办法。在认识和利用自然方面，人类已经比几百年前高明了许多倍。在处理人和人之间的矛盾方面，尽管现在教育普及，交通十分便捷，但没有任何一个现有的政治制度能够胜任。这是非常值得我们思索的问题。
进步是什么
联合国大会的一国一票制度是从一战后建立的国际联盟那里借鉴过来的，是标准的民族国家的世界构建模式，这在古代是没有的。民族国家明确规定了每个国家的法律行政边境。然而，今天的人类面临海盗、难民、流行病、气候等问题。这些问题不可能在民族国家的框架下得到解决，更不是单靠在联合国的投票便能彻底改善的。这样的问题在许多国家蔓延，难以处理且不能回避。
因此，民族国家的概念在今天受到冲击，但又没有更好的组织形式可以取而代之。一战以后，奥斯曼帝国解体，美国总统威尔逊提出十四点原则，其中就包括用民族自决来解决上述难题。比如，阿拉伯人就可以创造一个阿拉伯国家，由自己管理。但是国家之间的边境划分好以后，每一个国家内部存在许多民族跨境的情况，特别是在非洲。靠民族自决来解决这个问题，好像不太合理。
上文所说的文明的发展似乎假设了人类文明有一个固定的方向和目标，朝着它走便是进步，否则就是落后。但事实上，人类文明并不存在这样的前提或者共识。在每个人的心底，哪种生活更快乐呢？或者说，进步到底是什么意思？这才是整个人类文明所要解决的问题。要探讨人类文明的走向，以下三个问题是无法回避的。
第一，每个人都要面对生老病死，人活在世界上到底是为了什么？这不仅是宗教的起源问题，也是每一个具备思考能力的人必然会想到的。人生的终极目的是什么，怎样才算是满足和幸福？个人对于这个问题的思考会影响整个社会的发展，而整个社会的意识形态又必然会影响个人的思考。因此，我们绝不能说宗教、哲学、伦理等是没有意义的。
第二，假如人类社会目前的状态是文明发展中的一站，社会应该做出哪些改变才能够使大多数人感到更加满足、更加幸福？人所处的关系大致可以分为三个层次——人的内心世界和外在行为的相互关系、人与人的交往关系、人类和自然界的互动关系。在这种错综复杂的互动关系中，个人如何才能使社会逐步趋向自己心中的满足感和幸福感，而不是与之背道而驰？
第三，社会应该由什么样的人、用怎样的方式管理，才能把个人心中的满足感和幸福感最大化？
这些问题未必一定会陷人类文明于困境，却是每个人都会有的困惑。
文明的展望
以上问题我不敢回答，我也不认为现在的社会会有很多人真正关心这些比较抽象的问题。所以，让我们用宏观而又客观的眼光看看现实世界。
首先，信息技术会给文明的发展带来很大的冲击。计算机给予人的信息量和速度，以及它所带来的人类生活方式和价值观的变化，大家都已经目睹，但这还只是开端。其实，计算机的运作程序需要一种简单而实用的逻辑。为了适应计算机的运作，越来越多的人会把计算机的思维方式应用到实际生活中，这产生的社会效果可能会非常深远。
其次，生物技术会对人类社会造成巨大的影响。有人说，人将来可以活到200岁，你相信吗？这里涉及转基因食品问题、干细胞问题，还有医疗资源分配问题，这些自然会影响人的伦理观。最后，太空技术可以为人类提供很多新信息、新材料和新的能源开采方法。新材料的合成可以在太空中进行，无重力、无污染状态下的分子结晶可以产生许多新材料。
科技的力量对于文明的冲击是巨大的。但要看到，在工业化进程中，特别是在当今的新兴经济体中，环境污染问题也十分严重，令人忧心。空气、水质和土壤污染都不是一朝一夕能够治理好的。我想讲一个历史故事。以前，罗马和北非的迦太基打仗，罗马战胜之后，就把盐撒到了迦太基的土地上，目的是让那里不产粮食，迦太基果真从那以后就无法再兴兵威胁罗马了。这样的故事在现代工业社会仍在重复着，那些不遵守环保法律的工业企业正在这么做，不同的是，它们影响的土地面积比罗马人要大得多。
语言、娱乐、传媒对于未来世界的文化发展方向以及对于各个文明系统的往来都是非常重要的。在今天以及可预见的将来，英语肯定会是世界上最重要的语言。在1980年，也就是苏联解体之前大约10年，我曾到匈牙利参加国际学术会议，听见民主德国和波兰的科学家彼此用英语交流，很有一叶知秋的感觉：在苏联主导下的东欧，俄语都不是英语的对手，何况在全世界呢？
不同文明体系的未来
对人类文明发展很重要的当然还有地球上的人口。过去几十年里，大家所注意的人口爆炸式增长已经放缓。生活和医疗条件的改善使全球老年人口总数急剧上升，而生活方式和价值观的改变则使较富裕社会的年轻人少生或是不生子女。未来国家间的竞争将不只是针对资源和市场——能够吸引大量受过良好教育的年轻人前往移民的国家将会在21世纪享受“人口红利”。
与老龄化几乎同时出现的是高度的自动化以及最近特别受关注的人工智能的发展与应用。这自然会引起社会改变，也会带来社会伦理观以及人际关系的转变。但我们要谈的是在人工智能被大量使用之前就已出现的文明困境。
现在，我们通过综合国力的比较看看分属不同文明体系的几个重要国家和地区。从世界全局看：19世纪，跨大西洋的贸易最为重要；20世纪，跨大西洋和跨太平洋的贸易差不多同等重要；21世纪，跨太平洋的贸易将会远超跨大西洋的贸易。世界经济重心向太平洋两岸逐渐转移，已经成为不可阻挡的趋势。世界上只有北美洲的三个国家（加拿大、美国和墨西哥）既面向大西洋，又面向太平洋，所以世界经济重心的转移不会影响它们。并且，由于国土两边都面对大洋，不会受到邻近国家潜在的威胁，这三国有额外的地理优势。
先看美国。美国地处温带，物产丰饶，人口超过3亿，而且老龄化的速度较慢；它东西两边没有邻国，南北的邻国也对其没有威胁，所以国土安全系数最高。论科技实力，互联网、人工智能、卫星遥感技术、无线通信、基因工程、干细胞、纳米技术、新能源等，都是美国创造出来的，并且水平至今仍然远超其他国家。美国社会非常鼓励创新，重视吸纳外国移民（特别是科研人才），自我调适的能力很强。这些是美国的核心竞争力。
真正能够导致美国综合国力下降的，不是来自其他国家的竞争，而是其内部滋生的亚文化。这具体表现为贫富差距加大，相当比例的人口（尤其是非裔、拉美裔）对社会不满，许多青少年惯性吸毒、无心向学和工作慵懒等。当然，某些基督教基本教义派的主张以及与此相关的“美国第一”式“爱国主义”和“白人至上”思想也是负面因素。但总体而言，我认为美国在未来几十年仍将领世界之风骚。
再看俄罗斯。苏联时期就遗留下许多民族和领土问题，而苏联解体后，俄罗斯和土耳其、伊朗之间的缓冲带不存在，这就使它在新国土的南部地区少了回旋的余地。中东的伊斯兰极端主义势力蔓延到北高加索地区，导致俄罗斯南部地区出现许多安全问题。俄罗斯的人口渐现老龄化，人口总数在下降；远东地区人口本就稀少，最近还逐渐向西迁移。欧盟和北约在波罗的海三国和乌克兰不断施压，使俄罗斯很难集中精力改善经济。但是，以俄罗斯辽阔的幅员、丰富的资源、强大的科技实力和不屈不挠的文化传统来看，尤其是最近对北冰洋地区的积极开发，它在未来50年仍将会是一个又大又强的国家。
回头看看中国。过去四十几年，中国的现代化进程是全世界的头等大事。中国未来50年的发展同样会是能够影响全球大势的因素。中国终将会变得强大，这应该不是空谈。中国有其他任何国家所不能比拟的充沛的人力资源；中国人民想要实现国家现代化和社会进步的意愿十分强烈；中国社会的文化凝聚力非常坚固；中国农村人口城镇化的趋势不可阻挡，这将会为经济发展提供巨大且长久的推动力。中国在享受了30年人口增长放缓的“人口红利–A”之后，如果能够有效地恢复自然的婴儿出生率，就可以不需要“外援”而享受到21世纪的“人口红利–B”，这对经济和国防都将是很大的帮助。只要不爆发毁灭性的大规模战争，中国的振兴将是可期的。
（本文摘自该书“绪论”，略有删改，标题为编者所加。编辑：臧博）